顽强的防守延续了120分钟，展现出的传控能力不逊于对手，比分落后时还能淡定自若，看准机会就能一击致命，克罗地亚将团队足球的魅力通过世界杯的舞台展现给了世人，上届亚军依靠自己最擅长的方式淘汰了本届头号争冠热门。面对达利奇摆出的“控球型大巴”，巴西先后采取了两种不同的攻坚方式，内马尔带领前锋群拼尽了全力，依然无法阻止比赛滑入点球大战的泥沼。
被动变招带来积极变化，克罗地亚占据先手
1/8决赛阶段对阵日本，达利奇摆出的首发阵容平均年龄为29岁330天，这是近16年来世界杯淘汰赛阶段年龄最大的首发阵容。经历了120分钟的巨大消耗后，达利奇不得不对主力班底做出调整，索萨和帕萨利奇进入首发，巴里西奇和佩特科维奇被留作后手。蒂特沿用了上一轮击败韩国时的“四中卫”架构，伤愈复出的阿莱士-桑德罗坐在替补席上。
（图）从对阵比利时和日本的比赛中总结经验，达利奇明确了两点，即禁区弧顶的防守空当需要由紧凑的站位来压缩，解决“锋无力”的希望在大心脏球员佩里西奇身上，克罗地亚此役的攻防均围绕这两点展开。
小组赛首轮，激进的斯托伊科维奇选择“蜷曲”，安排逆足右翼卫（日夫科维奇）限制维尼修斯，试图阻止巴西通过强侧的提速打开局面。同样是为了遏制巴西的边路进攻，克罗地亚没有采用人盯人防守，达利奇不想因此破坏阵型的整体性，他摆出五名跑动能力很强的中场（加上佩里西奇），帕萨利奇在无球阶段配合尤拉诺维奇包夹维尼修斯，进攻时既能拉边传中，也可以埋伏在中锋身后攻击禁区。
出球体系运转不畅，巴西的边中结合处处碰壁
蒂特对单后腰卡塞米罗可能面临的压力有所预判，安排达尼洛内收构建“3-2”站位的后场出球体系，一边寻找中路渗透的空间，一边结合对角线长传利用被释放出的边路空间。得益于帕萨利奇的积极回防，维尼修斯没有找到单打尤拉诺维奇的机会，反而是后者利用巴西左路前后断裂的机会，频频攻击达尼洛内收后留下的空当。
（图）适合作为内收边卫的阿莱士-桑德罗坐在替补席上，达尼洛很难驾驭“边中卫”角色。
（图）从“3-2”站位恢复到“4-1”站位，卡塞米罗被莫德里奇抢断。
1/8决赛阶段，保罗-本托面对巴西时摆出双前锋阵型，试图以边路传中的方式冲击老将蒂亚戈-席尔瓦。由于边路球员能力有限且中前场传导失误率较高，韩国的计划未能奏效，克罗地亚的传导能力在另一个层次，帕萨利奇和尤拉诺维奇连续在右路送出传中，将队内最有把握的得分手佩里西奇送入射程。
（图）蒂特沿用四中卫架构，如何在边锋拉边持球时利用肋部空间成为了难题，克罗地亚依托边线挤压维尼修斯。
（图）边路通道淤塞，巴西转而从中路寻找机会。
缺少边后卫的套边拉扯，肋部的踢墙配合也打不出来，巴西很难在侧翼制造出威胁，转而寻求在禁区正面的渗透。克罗地亚球员防守到位率很高，出众的体格在封锁空间时很有效果。
锋线轮盘赌，天赋不能决定一切
下半场初段，巴西以中前场的逼抢带动提速，采用长传结合个人突破的方式，给予克罗地亚后卫压力。为了化解克罗地亚在中场的优势，里沙利松来到外围做墙，掩护内马尔进入禁区完成射门。这次配合传递出了巴西将主打中肋部区域的信号，拉菲尼亚和维尼修斯很快就被安东尼和罗德里戈换下，蒂特在里沙利松身边摆出了两名射门能力很强的球员，佩德罗在常规时间末段登场，堪称是这种模式的升级。
（图）安东尼和罗德里戈替换维尼修斯与拉菲尼亚，巴西的进攻火力持续向中路收拢，最终以楔形攻势取得进球。
蒂特将手中的底牌全部打出，达利奇也对中锋和右边锋位置进行了升级，以满足（高控球率情况下）阵地战的要求。罗德里戈踢得像“内锋”，落位到后场时能保护边路防区，配合达尼洛来应对尤拉诺维奇和弗拉西奇的冲击，克罗地亚需要从左路制造传中机会，佩里西奇的插上抢点能力无从发挥。
（图）对阵日本和巴西，达利奇都是在最后时刻连续换上前锋，不同的是这次没有换下莫德里奇。
克罗地亚的锋线无法给予对手足够的压力，中场的明星们就要能者多劳，布罗佐维奇和科瓦契奇以控球和跑动控制局面，莫德里奇完成组织任务后还有余力前插进攻。小组赛收官战对阵比利时，莫德里奇完成两次前插射门；1/8决赛对阵日本，莫德里奇在前场30米传球22次（被换下时全场最多）。面对前场人多势众的巴西，莫德里奇发动进攻的区域靠后，但这依然不影响他在关键时刻决定比赛。
对阵日本时，达利奇将莫德里奇提前换下，导致克罗地亚前后连接中断，替补出场的前锋没有发挥什么作用。此役，这位37岁的老将坚持战斗到了最后时刻，丝毫没有疲惫感，不仅带动起了佩特科维奇等人，还在点球大战中完成关键操刀。
总结
距离日韩之夏的辉煌已过去了二十年，巴西在此前四届大赛中的失利基本都是两个原因，即后场大将（罗伯特-卡洛斯＆费利佩-梅洛）在高压状态下突然短路，以及不可替代的核心球员在关键战前受伤。强大的边锋群能够分担主将的压力，法比尼奥和吉马良斯都具备担任主力的水平，巴西再也不用担心单点“变质”导致体系崩塌的情况，可惜的是，明星云集的防线再次瞬时短路，16年前的噩梦缠绕着桑巴军团。